La extinción de los dinosaurios: qué pasó hace 66 millones de años

Los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de años, cuando un asteroide de unos 10 kilómetros impactó en Chicxulub, en la actual península de Yucatán, México. El impacto lanzó a la atmósfera polvo y gases que bloquearon la luz solar durante meses, enfriaron el planeta y derrumbaron las cadenas alimentarias desde su base. La datación más precisa sitúa el evento en 66,038 ± 0,049 millones de años (Renne et al., 2013). No se extinguieron todos: un grupo de dinosaurios sobrevivió y hoy lo llamamos aves.

¿Cómo sabemos que hubo un impacto?

La prueba que abrió el caso es una fina capa de arcilla rica en iridio que aparece exactamente en el límite Cretácico-Paleógeno en yacimientos de todo el planeta. El iridio es un elemento escasísimo en la corteza terrestre pero común en los asteroides, así que una concentración global anómala apunta a una fuente extraterrestre.

Con los años se sumaron más pruebas físicas: cuarzos de impacto (con fracturas que solo produce una presión extrema), microesférulas de roca fundida y eyectada, y finalmente el propio cráter de Chicxulub, enterrado bajo los sedimentos de Yucatán y detectable por anomalías en el campo gravitatorio. La revisión de Schulte y colaboradores (2010) en Science reunió esa evidencia y concluyó que un único impacto en Chicxulub explica el depósito global y el patrón de extinción.

¿Qué pasó exactamente después del impacto?

Según esa misma revisión, la secuencia fue aproximadamente así:

1. Efectos inmediatos. Ondas de choque, un pulso de calor intenso y tsunamis que recorrieron el globo.
2. Oscurecimiento. El polvo, los escombros y los gases inyectados en la atmósfera redujeron drásticamente la luz solar.
3. Enfriamiento prolongado. La superficie terrestre se enfrió durante un periodo extendido, no días.
4. Colapso de la base alimentaria. Sin luz suficiente, el fitoplancton y las algas —los productores primarios— se desplomaron, y con ellos todo lo que dependía de ellos.
5. Acidificación oceánica, que golpeó especialmente a los organismos con concha.

Lo determinante no fue el golpe, sino lo que vino después. Un animal grande, de sangre caliente y con altas necesidades energéticas —como Tyrannosaurus rex o los grandes herbívoros— era exactamente el perfil que peor sobrevive a un colapso de la producción vegetal.

¿Y los volcanes del Decán?

Aquí toca ser honestos: es un debate abierto, no un asunto cerrado. Al mismo tiempo que el impacto, en lo que hoy es India se producían erupciones masivas conocidas como los traps del Decán, que liberaron enormes cantidades de gases durante cientos de miles de años.

Hay dos posturas. La mayoritaria, respaldada por Schulte et al. (2010), sostiene que el impacto por sí solo explica el momento y el patrón de la extinción. Otra línea de investigación propone que el vulcanismo ya había debilitado los ecosistemas y que el asteroide fue el golpe final sobre un sistema estresado. Ambas coinciden en algo: el impacto ocurrió y coincide con la extinción.

Cuando leas una explicación tajante en cualquier dirección, ten presente que la coincidencia temporal de ambos fenómenos es real y sigue investigándose.

¿Qué sobrevivió y qué no?

Desaparecieron todos los dinosaurios no avianos, los pterosaurios, los grandes reptiles marinos como mosasaurios y plesiosaurios, y los amonites. Alrededor de tres cuartas partes de las especies del planeta se extinguieron.

Sobrevivieron los animales pequeños, capaces de refugiarse y de comer detritos, semillas o insectos: mamíferos, cocodrilos, tortugas, anfibios… y un linaje de dinosaurios terópodos. Esas son las aves. Por eso, en sentido estricto, los dinosaurios nunca se extinguieron del todo: hay más de diez mil especies vivas y probablemente veas alguna hoy.

Ese matiz, junto con qué animales fueron dinosaurios de verdad y cuáles no, lo explicamos en la página sobre tipos de dinosaurios.

Una nota sobre las fechas

Si consultas fuentes de distintas épocas verás cifras que no coinciden: 65, 65,5 o 66 millones de años. No es un error de nadie: la datación se ha ido refinando. El propio artículo de Schulte et al. (2010) hablaba de «unos 65,5 millones de años», y tres años después Renne y colaboradores publicaron la medición de alta precisión que hoy se considera de referencia: 66,038 ± 0,049 millones de años.

Fuentes

• Schulte P. et al. (2010). The Chicxulub Asteroid Impact and Mass Extinction at the Cretaceous-Paleogene Boundary. Science 327(5970): 1214–1218. doi:10.1126/science.1177265
• Renne P.R. et al. (2013). Time Scales of Critical Events Around the Cretaceous-Paleogene Boundary. Science 339(6120): 684–687. doi:10.1126/science.1230492
• Paleobiology Database — escala de intervalos geológicos: base del Daniense (inicio del Paleógeno) en 66 Ma.